Возбудитель бешенства — специфический вирус, содержащийся в слюне больного животного. Заражение человека происходит при укусе и проникновении в рану слюны больного животного. Внедрившись через поврежденную кожу, вирус бешенства распространяется по нервным стволам до головного и спинного мозга. Там в основном и происходит размножение и накопление вируса. Затем он проникает в слюнные железы и выделяется со слюной во внешнюю среду. Вирус в слюне появляется за 1-7 дней до первых клинических признаков заболевания. Поэтому заразиться бешенством можно и при укусе, нанесенном внешне здоровым животным.

Заражение может произойти также в случае попадания слюны на слизистые оболочки глаз, носа, рта, поврежденные кожные покровы.

Очень опасны царапины, нанесенные когтями: животные часто лижут лапы, поэтому на когтях остается достаточное для заражения количество вируса.

Заразиться можно и при разделывании туши больного животного, так как при этом часто отмечаются порезы пальцев рук.

Следует упомянуть о необычных путях заражения. В последние годы в литературе описаны единичные случаи заражения человека через неповрежденную кожу, воздушно-капельным путем (в лабораторных условиях, в пещере с миллионами летучих мышей), через плаценту в период беременности, при пересадке органов и тканей. Описаны, пока только для животных, случаи заражения через пищеварительный тракт. Что касается человека, то до настоящего времени не известно ни одного случая заболевания человека после употребления мяса или молока больных животных. Это связано с тем, что вирус бешенства редко проникает в кровь и железистые органы. Кроме того, вирус неустойчив во внешней среде, погибает при обычных режимах пастеризации, а при кипячении — мгновенно.